Niamh erwachte beim Klang von Glocken. Nicht die Art, die man in einer Stadt hört – summend, digital, eindringlich –, sondern tiefe, bedächtige Schläge, die wie aus Stein und Nebel gemeißelt schienen. Für einige Sekunden lag sie still da, desorientiert, und fragte sich, welche Tarnung sie gerade lebte. Dann kratzte die Wolldecke an ihrem Nacken, und die Bergluft erinnerte sie daran, dass sie sich vorerst in einem Kloster versteckte.

Sie richtete sich langsam auf, die Muskeln steif vom Aufstieg und der Holzpritsche, die als Bett durchging. Ihr Kopf schmerzte leicht – nicht genug, um das Ale zu bereuen, aber gerade genug, um sich daran zu erinnern.

Die Zelle war düster, nur von blassen Strahlen erhellt, die durch das schmale Fenster schlüpften. Draußen hörte sie leise Bewegungen – Schritte auf Kies, das Tuscheln von Kutten, die über Stein strichen. Das Kloster erwachte.

Sie zog sich schnell an, schnürte ihre Stiefel und zog ihr Hemd fest gegen die Kälte, die wie eine zweite Steinschicht an den Wänden hing. Der Korridor draußen war genauso leise, aber nicht tot – irgendwie schaffte er es, vor Aktivität zu summen, ohne eine einzige erhobene Stimme.

Der Speisesaal war bereits besetzt, nur schwach beleuchtet und gedämpft. Sie schlüpfte hinein und setzte sich an denselben Platz wie am Abend zuvor – gegenüber von Bruder Kayden, der ebenso begeistert aussah, sie zu sehen, wie in der vergangenen Nacht.

„Morgen“, bot sie an, ihre Stimme leise, aber nicht gerade warm.

Er antwortete nicht. Schockierend.

Sie stocherte in dem Brot und dem gereichten Haferbrei, dann sah sie über den Tisch. „Gibt es hier eine Möglichkeit, meine Kleidung zu waschen?“, fragte sie, um praktisch zu bleiben. „Und vielleicht etwas, bei dem ich helfen kann? Ich bin nicht gut im Stillsitzen. Es ist nicht meine spirituelle Gabe.“

Bevor Otto antworten konnte, fiel Kayden scharf ein, ohne auch nur aufzusehen. „Dies ist kein Premium-Retreat für reiche Leute. Und ich bin nicht Ihr persönlicher Reiseführer.“

Niamh blinzelte, lehnte sich dann mit einem leichten Grinsen zurück. „Wow, das sind wahrscheinlich die meisten Worte, die Sie jemals mit mir gesprochen haben.“ Sie biss in ihr Brot. „Wie auch immer, schade – ich hatte wirklich gehofft, Sie würden meine Unterwäsche und so waschen.“

Otto räusperte sich und durchtrennte die Anspannung wie eine Klinge das Brot. „Nun gut, das reicht an Geplänkel für diesen Morgen, ihr beiden.“

Er rief einen jüngeren Mönch herbei, der hinter ihnen vorbeiging – kaum mehr als ein Junge, höchstens achtzehn, mit lockigem braunem Haar und sanften braunen Augen. Er war so mager, dass er an einem windigen Tag davonzusegeln schien, er bewegte sich leichtfüßig und sagte kein Wort. „Bruder Silas, zeige unserem Gast das Waschbecken“, sagte Otto, wandte sich wieder Niamh zu und fügte hinzu: „Und wenn du es mit deiner Hilfsbereitschaft ernst meinst, die Bibliothek könnte einen ordentlichen Staubwedel vertragen.“

Bruder Silas nickte kurz und bedeutete ihr, ihm zu folgen. Sie gingen schweigend einen langen, kühlen Flur entlang, der von schmalen Bogenfenstern und altem Stein gesäumt war. Nachdem er ihr das Waschbecken gezeigt hatte, das in einer Seiten-Nische lag – wohin sie später zum Wäschewaschen zurückkehren konnte –, ging er weiter auf eine schwere Holztür am Ende eines weiteren Ganges zu.

Niamh folgte, und murmelte vor sich hin: „Wenn bald niemand mit mir spricht, werde ich am Ende noch mit mir selbst reden. Gespaltene Persönlichkeiten können sehr produktiv sein, habe ich gehört.“

Bruder Silas öffnete die Tür zur Bibliothek und trat mit geübter Leichtigkeit ein. Der Raum roch nach Staub und altem Papier, nach Tinte und stillen Stunden. Die Architektur war ein stilles Meisterwerk – Gewölbedecken, die sich wie gefaltete Hände über ihnen wölbten, uralte, von der Zeit nachgedunkelte Holzbalken und hohe, schmale Fenster, die das Licht filterten, als wäre es heilig. Der Steinfußboden trug die glatte, unebene Abnutzung von Jahrhunderten, und Nischen mit Holzregalen reichten hoch bis zu den Wänden, gefüllt mit rissigen Buchrücken und Ledereinbänden, die von vergessenen Gebeten und verbotenem Wissen flüsterten. Ohne ein Wort begann er, Utensilien zusammenzusuchen – einen alten Lappen, einen Staubwedel, einen kleinen Eimer.

Er reichte sie ihr.

„Danke“, sagte sie automatisch. Als er nicht reagierte, hob sie eine Augenbraue. „Nun, bitte schön, Niamh. Vielen Dank für Ihre Hilfsbereitschaft. Was für eine großzügige und nützliche junge Frau Sie doch sind.“

Immer noch nichts.

Sie legte den Kopf schief und kniff die Augen zusammen. „Nichts? Wirklich?“ Die Worte gerieten schärfer als beabsichtigt, gespickt mit jener Frustration, die sich einschlich, wenn Sarkasmus seine Wirkung verlor.

Bruder Silas blinzelte sie an, dann weitete er die Augen, als fiele ihm etwas Dringendes ein. Er hielt einen Finger hoch und huschte davon.

Als er zurückkam, hatte er einen Zettel und einen Bleistift. Er kritzelte schnell einen Satz darauf und reichte ihn ihr.

Ich kann nicht sprechen.

Niamh schlug sich an die Stirn. „Idiot“, murmelte sie vor sich hin.

Dann fragte sie laut und mit zögerlichen Gebärden: „Kannst du gebärden?“

Sein Gesicht erhellte sich, und er nickte begeistert, bevor er mit Gebärden erwiderte.

Sie lachte. „Ich bin etwas eingerostet, aber hey – eine tolle Gelegenheit, wieder reinzukommen.“

Sie arbeiteten in vertrauter Stille zusammen und tauschten hier und da Gebärden aus, während Bruder Silas ihr die Abteilungen der Bibliothek zeigte und auf Bücher deutete, die er offensichtlich mochte – seine Gesten waren beseelt, fast ehrfürchtig.

Einmal ging Kayden an der Bibliothekstür vorbei. Niamh erblickte ihn durch den Spalt und winkte ihm fröhlich zu.

Er verdrehte die Augen und ging weiter.

Niamh schüttelte den Kopf mit einem Seufzer. „Warum nerve ich Sie so sehr, Bruder Kayden?“, murmelte sie vor sich hin.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus.

Etwas Faszinierendes haftete ihm an – etwas Scharfes unter der äußeren Ruhe. Sie fühlte sich von seiner Kälte angezogen, was unlogisch war und sich doch unvermeidlich anfühlte.

Sie runzelte die Stirn und murmelte vor sich hin: „Nimm dich zusammen, Frau. Du hast schon genug Stempel auf deiner Sündenkarte, um dich für einen Gruppentarif zur Hölle zu qualifizieren.“

Als die Bibliothek sauber war, kehrte Niamh zum Waschbecken zurück, um ihre Kleidung zu waschen, die Ärmel hochgekrempelt und mit entschlossenem Zug um den Mund. Als sie fertig war, begann die Sonne, wieder hinter den Gipfeln zu versinken, und die Glocke läutete zum Abendmahl.

Sie machte sich auf den Weg zum Refektorium und schlüpfte auf ihren gewohnten Platz. Diesmal saß zu ihrer Überraschung Bruder Silas neben ihr, bot ein schüchternes Lächeln und grüßte sie mit Gebärden. Sie setzten ihr Gespräch von der Bibliothek fort, die Hände bewegten sich leise zwischen den Bissen.

Otto, der vom anderen Ende des Tisches zusah, hob die Augenbrauen. „Du kannst gebärden?“

Niamh nickte, die Finger waren schon in Bewegung. „Etwas eingerostet“, gebärdete sie und sagte laut, „aber es kommt wieder.“

Otto strahlte. „Es ist gut, jemanden zu haben, der ihn tatsächlich verstehen kann. Der Junge hat viel Geduld bewiesen.“

Ihr gegenüber sah Kayden kurz auf – gerade lange genug, um zwischen ihr und dem jüngeren Mönch hin und her zu blicken, und warf ihr dann einen Blick zu, der so vernichtend war, dass er Grund genug für eine klösterliche Inquisition gewesen wäre.

Niamh bemerkte es und grinste. „Vorsicht, Bruder Kayden – Sie blockieren sich noch einen Nerv bei all dem Augenrollen.“

Sie lehnte sich mit ihrem Humpen Ale zurück und fügte unverblümt hinzu: „Man hat mich schon offen gehasst, verstehen Sie mich nicht falsch – aber das hatte ich mir meistens verdient. Das könnte ein neuer Rekord sein. Ich habe ja kaum etwas getan.“ Danach verging der Rest des Abendessens schnell, wobei die Wärme des Ales die scharfen Kanten des Tages abstumpfte.

In dieser Nacht war das Kloster still, doch ihr Schlaf nicht. Die Stille drängte zu nah, und als sie endlich zerbrach, tat sie es mit scharfen Kanten.

Sie träumte von ihm – von Fergus. Der rechten Hand der Organisation. Um an die Geheimnisse zu gelangen, musste sie an ihn herankommen und das tat sie auch. Es dauerte drei qualvolle Jahre, sein Bett mit ihm zu teilen, die Frau zu werden, die er begehrte, und ihr wahres Selbst so tief zu vergraben, dass sogar sie zu vergessen begann, wo die Maske endete. Sie konnte ihn noch immer auf ihrer Haut spüren, wie ein Öl, das sich nicht abwaschen ließ. Dieses Gefühl blieb nach jeder Mission, doch Fergus war der schlimmste von allen. Er nannte sich gern charmant, während er hinter verschlossenen Türen Grausamkeit auslebte. Sie spielte die Rolle der süßen, gehorsamen, hingebungsvollen. Ihr drehte sich der Magen um, wenn sie sich nur daran erinnerte, wie er sie berührt hatte, was er gesagt hatte – als sei sie ein Objekt, das er gekauft, und nicht eine Person, die ihn im Schlaf töten könnte.

Im Traum lächelte sie, wie sie es im wirklichen Leben getan hatte – höflich, gefügig, falsch –, während sie innerlich schrie. Jede Sekunde, die sie mit ihm verbracht hatte, war eine, in der sie ihn am liebsten umgebracht hätte. Aber das war Teil des Jobs und ein Job, den sie, alles in allem, schon viel zu lange machte. Besonders für jemanden, der noch Anfang Dreißig war. In diesen drei Jahren hatte sie nicht ein einziges Mal fest geschlafen. Immer nur halb wach, selbst in ihren Träumen, immer wartend darauf, die nächste Maske aufzusetzen oder sich an die nächste Lüge zu erinnern.

Sie erwachte schweißgebadet, die Fäuste in der Wolldecke verkrampft, das Herz raste, als wäre sie gerade wieder den Berg hinaufgelaufen.

Sie wischte sich mit der Hand über das Gesicht, flüsterte in die Dunkelheit: „Immer noch nicht frei, was? Und ich dachte, es würde mich nicht mehr stören. Es scheint, dieser Ort lässt mich über mein verkorkstes Leben nachdenken.“

Sie rollte sich auf den Rücken und starrte in die Dunkelheit. Undercover zu arbeiten hieß nicht nur, jemand anderes zu sein. Nach einer Weile wurde man zu ihnen – Stück für Stück, Lüge um Lüge. Man verlor nicht nur seinen Namen. Man verlor seine Konturen, seine Wurzeln, die Dinge, die einen zu dem machten, was man war. Das war der Job. Und sie hatte ihn zu gut gemacht.

Der Schlaf kehrte nicht zurück. Schließlich gab sie ihn ganz auf. Sie zog sich an, zog leise ihre Stiefel an und schlüpfte nach draußen in die Nachtluft. Sie hatte den Grundriss des Gebäudes bereits im Gedächtnis gespeichert – Ausgänge, Engstellen, tote Winkel. Alte Gewohnheiten starben langsam. Selbst umgeben von Stein und Stille, musste sie wissen, wie sie verschwinden konnte, falls die Welt wieder über ihr zusammenbrach.

Der Hof lag im Mondschein, der lange und silberne Schatten warf. Die Stille des Klosters wirkte nun nicht mehr bedrückend – sie war meditativ, in Stein und Einsamkeit geschichtet. Niamh bewegte sich wie ein Geist hindurch, ihr Atem hauchte leicht.

Sie trat durch den Torbogen und folgte dem Pfad hinter den Gebäuden, stieg einen schmalen Pfad hinab, bis sie eine verwitterte Bank fand, die sich an den Grat schmiegte. Von dort blickte sie auf den See hinab, der still und dunkel von den Bergen umfangen war. Eine leichte Brise bewegte die Luft, strich ihr Haar über das Gesicht und kräuselte die Wasseroberfläche. Der Vollmond hing tief am Himmel und warf sein blasses Spiegelbild über den See, wie einen silbernen Pfad, der ins Nichts reichte.

Sie saß, die Ellbogen auf den Knien, die Augen auf das schimmernde Wasser gerichtet. Die kühle Brise strich ihr übers Gesicht, und zum ersten Mal an diesem Tag entspannten sich ihre Schultern.

Ein Spaziergang zum See würde ihr guttun. Vielleicht sogar ein Bad – obgleich das ein Gedanke für einen anderen Tag wäre, bevor der Winter richtig einsetzte. Die Vorstellung schwebte in der Luft, nicht für heute Nacht, sondern als etwas, auf das sie sich freuen konnte. Allein diese Option zu haben, fühlte sich nach Jahren ständiger Wachsamkeit wie ein Luxus an.

Sie hörte eine Bewegung hinter sich. Ein Atemzug. Das Geräusch von Stoff, der über den Stein strich.

„Seien Sie nicht schüchtern, Bruder Kayden“, sagte sie, ohne sich umzudrehen. „Es ziemt sich nicht, im Dunkeln verborgen zu bleiben, schon gar nicht für einen Mönch.“

Der Mann schnaubte, sichtlich ertappt, und trat in den Mondschein, mit jenem Enthusiasmus, den jemand für seine eigene Zahnoperation aufbrachte.

„Ein Gast sollte nachts nicht im Kloster herumstreunen. Wie haben Sie es überhaupt geschafft, hinauszukommen?“

Sie grinste. „Ich habe meine Wege – eine offene Tür zu finden, oder, offen gesagt, eine zu öffnen.“

Nach einer Pause neigte sie den Kopf leicht und sah ihm direkt in die Augen. „Sie sind faszinierend, Bruder Kayden. Dafür, dass Sie mich abgrundtief zu verachten scheinen, kommen Sie mir erschreckend nahe.“

Sie musterte sein Gesicht, um die kleinste Regung einer Reaktion zu erkennen.

Kayden traf ihren Blick ruhig. „Weil Sie eine zwielichtige Ausstrahlung haben“, sagte er, tonlos wie Stein.

Sie lachte laut und entschuldigungslos. „Sie haben ja recht – nennen Sie mich ruhig zwielichtig. Andere nennen mich allerdings Niamh. Aber hey, ein bisschen Geheimnis gehört doch zum Charme, oder?“

Sie starrten einander noch einen Augenblick länger an, keiner blinzelte, als ob beide den anderen schweigend herausforderten, zuerst zurückzuzucken.

„Sind Sie immer so freundlich zu Fremden?“, fragte sie mit leichtem, aber scharfem Ton.

„Nur diejenigen, die nachts herumschleichen“, erwiderte er.

Sie grinste. „Ich bin also etwas Besonderes.“

„Eher unbequem.“

„Entzückend“, murmelte sie.

Er schwieg einen Moment lang, dann fragte er: „Was hält Sie nachts wach?“

Sie neigte den Kopf, die Lippen verzogen sich belustigt, aber ihre Augen blieben scharf und wachsam. „Nun, ganz bestimmt – nicht Sie.“ Sicher, es war neckisch – aber unter dem Lächeln lag eine Schärfe, eine leise Probe. Sie wollte sehen, was er daraufhin tat, ob er zuckte, ob er sich vorbeugte. Sie provozierte ihn nicht nur. Sie las ihn. Alte Gewohnheiten starben langsam.

Er gab ihr seinen typischen Blick. „Belasten Ihre Geister Ihre Seele so schwer?“

Sie zuckte mit den Schultern und blickte hinaus zum See. „Hängt von der Nacht ab“, sagte sie mit einem schwachen Lächeln, eisig kühl und doppelt einstudiert. Bedauern war nicht ihr Stil – es hatte keinen taktischen Wert. Doch wenn etwas blieb, dann war es Fergus. Jene letzte Nacht mit ihm hatte sich tief eingegraben, wie eine Schrapnellwunde im Fleisch. Sie hatte abgeschlossen. Hatte es abgelegt. Doch manche Akten wurden nie sauber geschlossen.

Etwas in der Luft kippte. Eine seltsame, drückende Befangenheit legte sich zwischen sie, schwer und unerwartet.

Niamh stand auf und wischte den unsichtbaren Staub von ihrer Hose, dann ging sie an ihm vorbei. Dabei berührte sie seine Schulter – leicht, fast wie eine beiläufige Geste.

„Es wäre doch schade, wenn Sie sich wegen meiner nächtlichen Streifzüge eine Erkältung holten“, sagte sie, ihre Stimme sanft, aber unverkennbar neckisch. „Gute Nacht, Bruder Kayden. Ich hoffe, ich spuke Ihnen heute Nacht nicht in Ihren Träumen herum.“

Sie zwinkerte.

Dann ging sie ein paar Schritte den Pfad hinunter, bevor sie sich umsah.

Kayden setzte sich auf den Platz, wo sie kurz zuvor gesessen hatte, eine Hand bedeckte sein Gesicht, während er langsam den Kopf schüttelte.

Niamh lachte, ein trockenes Kichern, das gerade noch weit genug halte, um ihn zu erreichen. Sie hätte schwören können, ein Lächeln gesehen zu haben – nur für einen kurzen Augenblick, da und wieder verschwunden wie Nebel auf dem See.

Zurück in ihrer Zelle lag Niamh auf dem schmalen Bett, die Augen auf die dunkle Decke gerichtet. Was zum Teufel stimmte mit ihr nicht, dass sie offen mit einem Mönch flirtete? Seit wann kümmerte es sie, was ein Mann wie er von ihr dachte? Hoffentlich hatte er es nicht bemerkt – obwohl dieses kleine Grinsen das Gegenteil vermuten ließ. Einfach Stille, und Schlaf.